Atol to wyspa koralowa w kształcie ciągłego lub przerywanego pierścienia. Jego średnica dochodzi czasem do 100 km. W środku znajduje się około 30 metrowe zagłębienie wypełnione woda morską, połączone z oceanem jednym lub kilkoma kanałami. Zagłębienie to nazywa się laguną. Atol zbudowany jest ze skały koralowej i otoczony rafa. Na wynurzoną podczas odpływu platformę atolu morze nanosi osad, po jakimś czasie powstaje tam warstwa gleby i pojawiają się rośliny. Wewnątrz laguny może znajdować się wyspa.

W lagunie może być rafa wewnętrzna, dno kanałów tez pokryte jest rafa, która ma tam szczególnie dobre warunki rozwoju. Uczeni długo spierali się na temat genezy atoli; obecna teoria powstawania typowych atoli zgodna jest z tym, co na ich temat głosił już Charles Darwin – że atol powstaje poprzez rozwój rafy wokół powoli pogrążającej się wyspy. Kiedy spod dna oceanu wyrośnie wulkan i osiągnie powierzchnię, wówczas wokół niego, jeśli odbyło się to we właściwej strefie oceanu, może rozwinąć się rafa, podobnie jak przy brzegu lądu. Dno oceaniczne nie jest jednak nieruchome, lecz składa się z płyt będących w bardzo powolnym, ale nieustannym ruchu. Jeśli wyspa znajduje się blisko strefy, wówczas wraz z płyta zanurza się, niedostrzegalnie powoli, bo przez miliony lat.

Tags: Atole, laguna, rafa, rafy koralowe